La imagen mediática del Silicon Valley está asociada a la universidad de Stanford, a los semiconductores, a la sede de corporaciones nacidas en torno a la ruta 101 (Apple /Cupertino, Cisco/San José, HP/Palo Alto, Intel/Santa Clara), a la revolución de Internet, a los millones del venture capital. Pero el valle es, sobre todo, una constelación de jóvenes empresas. En julio, el autor de este blog, junto con un grupo de periodistas europeos, visitó durante una semana ocho empresas que tienen en común su especialización en las tecnologías ahora en auge: almacenamiento, virtualización, networking, cloud computing. La crónica se presentará en dos entregas sucesivas.
El despacho de Audrey McLean, chairwoman de Coraid, mira a una ensenada preñada de barcas. Enfrente, se levantan las torres de Oracle, el más prominente vecino de Redwood City. El pequeño grupo de periodistas es agasajado con quesos franceses y vinos californianos, pero antes ha pasado por el ritual de una presentación corporativa con todos los cánones del género. “El actual equipo se hizo cargo hace dieciocho meses, y los ingresos de 2010 han triplicado los de 2009”, presume McLean, descrita por Business Week como “una de las 50 mujeres más influyentes del Silicon Valley”. Al CEO, Kevin Brown, le toca explicar la estrategia de una compañía que se ubica en la encrucijada entre almacenamiento y networking.
Su leit motif es el declive de Fibre Channel, tecnología que viene de los tiempos del mainframe pero, según Coraid, está condenada, por su rigidez, en la era de la nube. “La virtualización y el cloud computing, más el contexto económico, han traído un punto de inflexión: los costes de almacenamiento pueden llegar a representar hasta el 40% de muchos presupuestos de TI, y el volumen de datos sigue creciendo, haciendo que los costes sean insostenibles”. La alternativa que propone Coraid, Ethernet SAN, está basada en un protocolo propio – pero open source – que aúna la simplicidad de la conexión directa con las ventajas del almacenamiento compartido. La firma tiene relaciones muy estrechas con Arista y VMware, entre otros partners de postín. Ahora, Brown quiere impulsar el negocio europeo, y reconvertir su canal, hasta ahora orientado a la oferta Linux con la que nació Coraid.
Arkeia Software está muy lejos de ser una startup, tiene 16 años de existencia, pero su especialidad es una técnica rigurosamente actual, la deduplicación. La documentación incluye una tabla comparativa según la cual su producto reduce un 52% el volumen de datos almacenados, mientras que su competidor directo (Backup Exec, de Symantec) no iría más allá del 30%. Pero el CEO, Bill Evans, añade que la compresión es sólo uno de los factores de ahorro; el otro es el ancho de banda, esencial ahora, cuando el backup se desplaza a la nube. Evans ha venido desde San Diego para atender a los visitantes en el Silicon Valley, donde Arkeia ha comprado no hace mucho Kadena Software, por su patente de “deduplicación progresiva”.
La adquisición ha disparado la perspectiva actual de Arkeia, y la ha hecho apetecible ante una eventual oferta de compra. El backup del futuro será un servicio en la nube, cuyos proveedores van a necesitar software y/o hardware para deduplicar los datos de sus clientes antes de transmitirlos a través de las redes. Este es el nicho de mercado al que se dirige la compañía californiana, con su producto en tres variantes: appliance físico, appliance virtual o software tradicional. Su estrategia apunta a las empresas medianas – 7.000 clientes en 70 países – pero en la lista aparecen algunos grandes nombres, entre ellos EADS, Daimler y Thales, que explican por qué Arkeia tiene oficinas en Berlín y París.
Una singularidad de Zscaler es que no está respaldada por venture capital, pero tiene otro rasgo típico del valle: es la quinta o sexta empresa fundada por Jay Chaudhry, uno de esos ingenieros que vinieron de India para graduarse en Stanford e iniciar luego una carrera empresarial. La especialidad de la compañía se sintetiza en dos palabras: seguridad (en la) nube, y Chaudhry sostiene que este es el camino que sigue el mercado de la seguridad: del software a los appliances y de estos al modelo SaaS. La oferta de Zscaler compite con la de Blue Coat, su vecina en Sunnyvale. Cuenta con casi 50 centros de datos en todo el mundo, con un total de 1,6 millones de clientes, y entre sus partners internacionales se encuentra la española Panda Security.
Recientemente, Gartner ha situado a Zscaler entre los líderes de su cuadrante mágico en la categoría SWG (secure web gateway). Este segmento de mercado, adelanta Chaudhry, crecerá un 55% en 2011. Otro signo de los tiempos es la importancia que la compañía asigna a la multiplicación de riesgos que llegan de la mano de Internet móvil: “la nube es inherentemente resistente y permite proteger múltiples dispositivos a través de diferentes redes”. Este fue uno de los mensajes clave durante el encuentro de prensa.
StorSimple. El nombre lo dice casi todo acerca de la vocación de esta compañía, que comparte cualidades con otros anfitriones del IT Press Tour: su fundador y CEO, Urshit Parikh pasó por las filas de Cisco antes de crear su propia empresa. El director de marketing, Ian Howells, se ocupa de presentar un par de appliances con los que la startup se infiltra a la sombra de los grandes del almacenamiento. La idea básica suena tentadora: simplificar el hardware y confiar el tratamiento del volumen de datos a la nube. Según Howells, su sistema puede ser instalado y configurado en diez pasos y en diez minutos.
Los entornos en los que trabaja la solución de StorSimple son, por el momento, Microsoft y VMware, pero espera añadir otros en los próximos meses. Ha sido certificada por Microsoft (Azure) y Amazon (EC2), dos cartas de presentación que podrían justificar – dijo Parikh – una salida a bolsa no lejana. O tal vez una adquisición, en un sector que tiende a la vez a consolidarse y generar nuevas iniciativas.